從未有人像李仙得那樣，如此深刻直接地介入1860、70年代南台灣原住民、閩客移民、清朝官方與外國勢力間的互動過程。透過這本精彩的踏查手記，您將了解李氏為何被評價為「西方涉台事務史上，最多采多姿、最具爭議性的人物」！本書顛覆傳統中國史籍的描述視角，重現土著在中國政府與西方勢力的外交衝突中的重要腳色。台灣原住民不再只是舞台上的小道具，反而躍升為眾人矚目的主角。

19世紀美國駐廈門領事李仙得（Charles W. LeGendre, 1830-1899），被評價為「可能是西方涉台事務史上，最多采多姿、最具爭議性的人物」。李仙得在1866年底來到中國廈門擔任領事。隔年（1867 年）3月，美國三桅帆船羅發號（Rover）在恆春半島南端海域觸礁失事，船長夫婦和船員被土著殺害，引發李仙得來台，處理船難善後事宜。他在1867年 4月首次來台，之後五年間，又陸續來台至少七次；每次除了和台灣官員討論土著治理問題之外，也趁機利用他在地理鑽勘的專長，前往淡水、基隆、苗栗、六龜和 恆春半島等地，進行地質調查，拍攝土著聚落景觀，並繪製近代以來最有科學性的台灣地形圖像。1872年，李仙得因頻繁介入台灣土著事務，引起清朝不滿，也導致美國駐北京公使的批評，乃被美國政府調往阿根廷任職。
在旅程中，原本只是過境日本，卻在美國駐日公使的運作下，認識日本外交官員，旋被日本政府聘任為 「牡丹社事件」重要顧問。李仙得提供在台灣活動多年所累積的情報資訊，包括全台灣島圖、恆春半島漢人和土著聚落分布、港口地圖，以及地層結構等圖片。

1874年，李仙得匿名發表一篇影響台灣命運最為重要的論述：「台灣土著是否屬於中國領域管轄？」稍後，將他個人處理船難事件過程所累積的台灣印象，集結 成一份草稿，名為「台灣紀行」。
此份書稿馬上被官方譯成日文，做為派軍征服恆春半島土著的最重要參考資料。

「台灣紀行」分成四卷；大 部分篇章描述台灣北部和西部的地形和土質結構。這些章節頗為平淡，若以遊記文學的標準來看，顯然還有很多不足之處。相對之下，李仙得在記錄南台灣時就展現出豐富的地理內涵與民族誌細節，這些文字不僅生動有趣，而且充滿魅力，足以匹配他在南台灣所曾經歷的非凡事蹟。
本書所收錄的就是這些重要章節，即李仙得 「台灣紀行」書稿第三卷的第15章至25章。原編者是專門研究日本殖民主義和「牡丹社事件」關係的美國學者Robert Eskildsen教授。2005年，他利用美國國會圖書館珍藏的稿本，摘錄有關南台灣土著事務的篇章，集結成書。

本書描述19世紀 帝國主義脈絡下，台灣南部原住民與中外勢力（清廷、西方政商人士）相遇、衝突與交戰的精彩過程。這些過程乃是圍繞著李仙得與瑯嶠十八番社總頭目卓杞篤之間的盟約而漸次開展的。首先是美國船舶在卓杞篤的領域內遇難；接著是李仙得憑藉外交手段，逼迫台灣府文武官員（駐紮今台南）派遣清軍南下征伐涉案土著；在清軍壓境瑯嶠地區之際，當地族群（福佬、客家、「混生」）害怕腐敗的官軍趁火打劫，聯手請求卓杞篤出面和官員談判，制止軍隊鎮壓；同時，李仙得（而非台灣總兵）毅然進入番地，與卓杞篤舉行會談，雙方訂下「南岬之盟」，保證維護西方船難者的人身安全。這項盟約直接證明土著才是恆春半島的領主，也間接顯示清廷確實將此地土著當作「化外」之民，不願承擔船難善後事務。1871年琉球島民遭遇船難，被高士佛和牡丹社人殺害。1874年日本準備出兵，征剿土著。

此時，日本政府最需要的，便是李仙得過去處理土著事務的知識和經驗；不久，立即重金禮聘，儼然成為日本軍事活動的最高顧問。
本書是李仙得最 為精華的論述，一方面直接挑戰南台灣土著的領域是否為中國屬地，另一方面則刺激清廷將全台灣納入實質統治的決心。此後，不管是所謂「開山撫番」措施，或是台灣脫離福建，變成獨立行省，都可看作是清廷對於李仙得論述的回應。若是有人想了解台灣建省前後，南台灣漢人聚落和土著生活景象，本書無疑提供最直接的觀 察和記錄圖像。